热气球供应商为新型科研飞行打开市场

 美国世界观察公司的气球带着载荷悬浮在亚利桑那州20多公里的地方。

 图片来源： World View

私人公司在2018年把科学实验带到了高空，其方法是通过高海拔热气球。

数十年来，美国宇航局（NASA）和法国国家太空研究中心等机构已经把气球载荷实验搬到比飞机高、但比卫星轨道低的高空。现在，包括亚利桑那州图森市的世界观察公司等正在把载荷以低廉的价格迅速地送到同温层——距离地面16至30公里的地方。

世界观察公司共同创始人之一、科罗拉多州布罗德西南研究院行星科学家Alan Stern说，商业气球飞行具有打开新型科学研究的潜力，如低成本监测自然灾害，或者测验如何通过研究地球地质学探索金星。“我们在把原来稀少的科学气球变为常规性研究。”Stern说。

气球可以占据飞机和卫星之间的最佳位置。飞机可以详细地观察较小范围的土地，卫星可以跨越全球但提供的图片分辨图却较低。“我们需要来自热气球的观察，因为它们非常强大。”马里兰州约翰斯·霍普金斯大学应用物理学实验室行星科学家Karl Hibbitts在去年年底于科罗拉多州布鲁姆菲尔德举行的下一代亚轨道研究人员大会分会场上说。

接受科学载荷的热气球公司中包括南达科塔苏福尔斯乌鹊航空之星公司以及俄勒冈州蒂拉穆克近太空公司。世界观察公司通过开发标准化的“同温层卫星”平台（可悬挂在热气球之下）在去年引起了轰动。Stern说，在NASA的热气球上可能要花费100多万美元的一个载荷设备，如果与其他实验共用一个“同温层卫星”平台，那么其花费或许仅是数十万美元。

世界观察公司执行官Jane Poynter说，在2018年，该公司计划每个月飞行4次。每个气球可以携带一个“同温层卫星”平台，然后在同温层中开展一项或多项实验。Poynter说，到目前为止最长的飞行时间是5天，该公司希望未来能够进行数周长的飞行。