NASA考虑对空间核反应堆做飞行试验

“千动力”核反应堆在月球上示意图

在成功完成一系列地面试验后，NASA正考虑对一个小型核反应堆进行一次飞行试验。试验有可能在20年代中期开展一项月球着陆探测任务时进行。NASA和能源部国家核安全局（NNSA）人员在5月2日在NASA格伦研究中心举行的新闻发布会上说，称为“千动力”（Kilopower）的该反应堆在内华达试验场进行的一系列试验表明其能够安全地产生1千瓦、最终将高达10千瓦的电力。试验是去年11月到今年3月在“采用斯特林技术的千瓦反应堆”（KRUSTY）项目下进行的，其中一次持续了28小时，经历了开机、功率提升、全功率运行和关机的全过程。NASA称，反应堆在这些试验中工作正常。

    “千动力”反应堆由铀235堆芯和用于调节的控制棒组成。铀放射性衰变产生的热通过非能动钠热管从堆芯输出，由斯特林发动机转换成电能，并由散热器将多余的热排出。这项技术可用来为NASA未来月球和火星探测任务供电。在月球上，这类反应堆可在14天的月夜以及极区长年不见阳光的阴影区域提供电力。而在火星上，这类反应堆则可在夜间以及沙尘暴期间太阳能电池板难以有效发挥作用时供电。

    对NASA而言，“千动力”项目的下一步很可能是对反应堆进行一次空间使用试验。格伦研究中心该项目总工程师吉布森称，这个系统看起来已无需再做更多的地面验证。他说，飞行验证的细节尚待确定，NASA也尚未正式批准这样一项任务。NASA主管航天技术的代理副局长路透称，NASA会在今后18个月里开展试验规划制定的前期工作，包括任务论证和降风险工作。他说，一种可能是把该反应堆用在一个中型月球着陆器上，比如NASA正考虑在其总体探月项目下研制的这样一个着陆器。他说，将该反应堆用在20年代中期的中型着陆器上是个很好的想法，会促成很多NASA想开展的表面操作。

   NASA并未透露这样一次飞行验证将耗资多少。路透说，NASA这几年花在“千动力”项目上的经费总共只有2000万美元。NNSA洛斯阿拉莫斯国家实验室首席反应堆设计师波斯顿说：“人们以为搞这些反应堆会耗资数十亿美元，而我们证明我们能够用不到2000万美元就设计、建造并试验一个反应堆。”