德国科学家发现缓解焦虑症的秘密武器：压力

工作让你感觉有压力？你可以安慰自己：它至少有一个好处。新研究表明，压力也许有助缓解焦虑症。德国波鸿鲁尔大学认知神经科学研究所的科学家发现，压力对“消退学习”(extinction learning)具有重大影响——所谓“消退学习”，即以前习得的联想发生消解。这项研究成果或许有助于我们开发和改良焦虑症的疗法。

条件反射和焦虑治疗

如果反复同时呈现两个刺激，那么动物大脑就会开始关联这两个刺激。如果这种关联得到强化，那么即便只呈现一个刺激，动物也会呈现出对两个刺激的反应。这种现象被称为“条件反射”，最初记载在巴甫洛夫的著名实验里。

不过，条件反射存在一个鲜为人知的阴暗面——它可能是焦虑症的基础。幸运的是，我们也可以反过来利用这点治疗焦虑症。举例而言，如果将病人逐渐暴露在引发焦虑症的刺激面前，那么他们可以逐渐习得将该刺激和焦虑感分离开来。这个过程被称为“消退学习”。心理学家通常认为，“消退学习”在暴露疗法中具有关键作用。

科学家尚不清楚，在这个过程中，大脑是在遗忘旧关联还是在习得新关联。但他们清楚的是，这个过程非常依赖环境。就算患者在治疗过程中学会不害怕蜘蛛，但他们依然可能在自己家里对蜘蛛产生恐惧反应。

压力的神奇作用

这回，该研究团队首次证明，压力可以打破这种环境依赖性。他们招募了 40 位志愿者，进行为期三天的实验。

第一天，他们要求志愿者观看电脑屏幕，屏幕上呈现一盏台灯，背景环境是办公室。台灯会发出多种颜色的光。每当台灯发出某种特定颜色的光时，志愿者的皮肤就会受到轻微的电流刺激——电流刺激不足以引发疼痛感，但却是一种不愉快的体验。研究人员通过这种方法，使志愿者对某种颜色的光和不愉快的感受产生关联。最后，他们通过“皮肤电反应”测试，证实志愿者已经习得这种条件反射。

第二天，在实验开始前，半数志愿者被置于压力情境中——他们需要把一只手放进冰水中。之后，所有志愿者再次重复昨天的实验，但这次不再出现任何电流刺激。此外，背景环境也由办公室变成图书馆。第三天，所有志愿者再次重复第一天的实验。这次同样没有任何电流刺激。背景环境既有办公室，也有图书馆。

研究人员发现：第三天，在面对办公室场景时，压力组对那种特定颜色的光产生的焦虑反应小于无压力组；在面对图书馆场景时，他们没有产生焦虑反应。

曾有药理研究表明，皮质醇 (应激激素) 能够提升焦虑症的疗效。这项研究为潜在机制提供了证据。接下来，研究人员打算探究在暴露疗法前经历压力情境能否提升疗效。