《Science》 重磅：少了这段 DNA，竟能轻松变性？！

在今日最新出版的《科学》杂志上，一支跨国团队带来了一项重量级的研究。他们发现在不改变基因的前提下，缺少一段 DNA，竟会让小鼠发生“性别转换”，从雄性变成雌性。

中学生物课本告诉我们，染色体决定了我们的性别，男性的 XY 染色体各有一条，而女性则有两条 X 染色体。对基因的认识，则从分子生物学的角度提供了解释：原来，Y 染色体上有一条叫做 Sry 的基因，它能直接影响控制性别的关键蛋白 SOX9。在 SOX9 的作用下，动物会发育出雄性生殖器官。而没有 Y 染色体的动物，则会发育出雌性生殖器官。

利用这些知识，早在近 30 年前，科学家们就完成了对小鼠的“性转”。他们在一只雌性小鼠（XX 染色体）的发育过程中，引入了 Sry 基因。尽管从遗传学上看它是雌性，但最终，这只小鼠却发育成了雄性。

而在今天的这篇《科学》论文中，科学家们表明，我们不用改变基因，只要删除一个小小的 DNA 片段，小鼠就会从雄性变雌性。这听起来就有些奇妙了。

▲缺少 Enh13 的雄性小鼠发育成了雌性（图片来源：《科学》）

“我们首次表明，不改变基因，而是改变非编码区的 DNA，可以实现性别反转！”该研究的通讯作者 Robin-Lovell Badge 教授说道：“我们认为 Enh13 可能与人类性别发育疾病相关，因此有望帮助诊断一些病例。”

“一般来说，基因表达受多个增强子的共同影响，没有哪个单独的增强子会有巨大的效果，”该研究的第一作者 Nitzan Gonen 博士说道：“我们在研究中找到了四个增强子，但我们感到非常惊讶的是，单个增强子就能控制诸如性别这样极为重要的事件。”

几十年来，研究人员们找到了许多性别发育异常的案例，却很少能找到这些异常背后的原因。如今，这项研究能让我们从全新的角度，了解性别发育的异常。此外，这项研究还提醒我们，垃圾 DNA 并不垃圾。在 98% 的基因组里，还蕴藏着大量宝藏等着我们去发现和挖掘。

参考资料：

[1] 原文Sex reversal following deletion of a single distal enhancer of Sox9

[2] Non-coding DNA changes the genitals you're born with

[3] Non-coding DNA changes sex determination