帮助癌症扩散的血管或能增强免疫疗法的治疗效率
近日，一项刊登在国际杂志Science Translational Medicine上的研究报告中，来自芝加哥大学、洛桑大学及瑞士联邦理工学院的研究人员通过研究发现，通常被认为能够促进癌细胞从原发性位点扩散到其它位点的淋巴管或许有其另外一面特征。淋巴管能够扩张到肿瘤周围或肿瘤内部，这一过程称之为淋巴管生成（lymphangiogenesis），该过程的发生常常和癌症扩散到新的位点之间存在一定关联。
研究人员发现，在接受检查点抑制剂治疗的患者机体中， 淋巴管确定的生成会明显增强癌症免疫疗法的效果，一些诸如易普利姆玛（Ipilimumab）和纳武单抗（Nivolumab，Opdivo）的检查点抑制剂药物能够帮助激活机体抵御肿瘤的免疫反应；研究者指出，淋巴管生成还能够增强免疫系统的主要抗癌工具—T细胞，从而促进T细胞浸润到肿瘤中杀灭癌细胞。
研究者认为，在癌症患者开始治疗之前进行简单的血液检测或许就能够帮助临床医生有效预测哪些患者会因癌症免疫疗法而获益，至少是黑色素瘤患者；目前仅有一小部分患者会因免疫疗法而获益，研究人员希望能够开发出新型的策略使得癌症免疫疗法更加有效地对癌症患者进行治疗。
Melody Swartz教授表示，这项研究中我们阐明了淋巴系统在癌症疗法中所扮演的特殊角色，淋巴管的生成部分是由化学信号、血管内皮生长因子-C(Vascular endothelial growth factor，VEGF-C)所驱动的，而这两种物质和癌症转移及患者较差的预后又直接相关，同时也能够促进肿瘤微环境发生免疫抑制。
VEGF-C同时也被认为对癌症患者有害，研究者认为，阻断VEGF-C或许就能够通过移除抑制T细胞杀灭肿瘤细胞的因子来增强癌症免疫疗法的治疗效果，这就是研究人员最初的假设，但研究人员通过对小鼠进行研究，随后在两项对黑色素瘤患者的临床试验中所得到的研究结果改变了他们的想法。
在所有试验中，研究者发现，在进行免疫疗法之前，血液中VEGF-C的水平不仅能够帮助预测癌症疫苗所产生的免疫反应的广度和质量，还能够对患者针对联合检查点阻断剂疗法所产生的长期反应进行分类，同时也能够帮助研究人员调查利用血清中的VEGF-C作为免疫疗法候选者的一种可预测的生物标记物。
Swartz说道，在试验开始之前，我们对血液样本进行了分析，测定了相关因素的水平，仅发现VEGF-C具有一定的相关性，而且差别非常显著，血液中VEGF-C水平高于平均值的几乎所有患者都会对免疫疗法产生反应，这并不会引发原发性肿瘤被根除，反而会促进T细胞浸润到转移性的肿瘤中产生长效保护作用。VEGF-C或许能够作为一种有用的生物标志物，研究者能够很容易地测定血液中VEGF-C的水平，而且其也能够帮助预测患者对免疫疗法的反应，如果VEGF-C水平较低的话，免疫疗法或许并不太可能奏效。
研究人员还提出了一些研究的局限性，其中包括VEGF-C对其它免疫细胞亚群的潜在效应，其它细胞因子的贡献以及同其它T细胞之间进行营养物质的竞争；由于存在这些局限性，因此研究人员或许需要对机体免疫微环境进行更为深入的理解。最后研究者总结道，如今我们发现了多种免疫抑制发生的机制，即T细胞活性抑制的肿瘤会生存下去，包括淋巴管生成过程等，但当开始激活那些能够支配抑制性因子的因素时，这些T细胞就会成为抗肿瘤免疫反应的有力参与者了。
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