《Nature》 “绞尽脑汁”抑制痛敏感

波士顿儿童医院和国家精神卫生研究所领导的一项研究为治疗神经病理性疼痛开辟了新机会。

神经病理性疼痛是一种由于神经系统受损而难以治疗的慢性疼痛，这种慢性疼痛足以使最轻的触摸产生剧烈的疼痛。《Nature》杂志一篇文章报道，神经生物学中心的Zhigang He博士、Clifford Woolf博士领导的一项研究指出，起源于大脑皮层的神经元负责影响触摸敏感性。

新发现的这一电路有助于解释从思想到身体战胜疼痛的机理。

“我们知道，高级大脑精神活动，如认知、记忆、恐惧和焦虑或多或少可以让你感到疼痛，” Woolf说。“我们已经证实了一种可能导致不同疼痛程度的生理途径。知晓大脑中疼痛控制量的机制，现在我们需要学习如何关闭它。”

从心灵到身体（身心途径）

以前认为，痛觉起源于脊髓神经元，它们从身体接收感觉信息再传递给大脑。新研究发现，大脑皮层中的一小群神经元可以放大触觉，将触觉投射投至我们称之为背角（dorsal horns）的接收触感信息的相同脊髓部位。

“该电路的解剖学研究已经有很长一段时间了，但是从没有人真正观察过它的功能，”He说。“正常情况下，脊髓的触觉层和疼痛层被抑制神经元强有力地隔绝了，”论文四位共同一作之一Alban Latremoliere博士说。“脊髓受损后，抑制消失，导致触觉信息激活疼痛神经元，就这样，被误认为疼痛的信息被传递给了大脑，我们就会感到疼痛。”

He等人认为，他们鉴定的皮层神经元可能是治疗神经病理性疼痛的潜在靶点，通过药物或脑电刺激打破介绍和扩大疼痛反应的回路，引导它们变为正常的非疼痛接触。

当研究小组在神经病理性疼痛小鼠模型中切断这些神经元或基因沉默它们后，小鼠停止了轻微无害接触（用软画笔抚摸或在脚底放些胶带纸）时的后退反应。但是，这些小鼠对真正的疼痛刺激（冷、热或针刺刺激）仍保持敏感，它们会反射性地收回爪子。

最新开发的技术被用于可视化和靶向大脑和脊髓中特定神经元群，这使研究人员能够在小鼠模型中观察不同神经元被激活或沉默后的效果，哪些回路被激活。

He指出，一些临床医生尝试使用脑刺激作为治疗神经病理性疼痛的方法，但这种疗法并非总能成功。“我们的发现可能有助于针对特定区域或神经元群操作，”He说。“观察临床数据并尝试在动物身上复制这种刺激，看看什么样的刺激方式可以使这些神经元安静下来。”

Woolf补充说，通过功能成像技术，研究人员可以探索哪种干预措施可以最大限度地抑制该神经回路。“现在我们有能力使整个神经元群沉默或激活，并在单神经元分辨率水平描绘它们的放电模式，”He说。“10年前，这一切都是不可能的。”