《细胞》子刊：老年人的皮肤再生能力竟比年轻人更强，受伤不易留疤

一直以来，人们都有这样一个观念：随着年龄的增长，人体组织的功能会不可避免的下降。

最近，来自宾夕法尼亚大学的Thomas Leung博士团队的一个新发现，却颠覆了我们在这方面的认知。他们的研究发现，老年人的皮肤再生速度反而比年轻人更快，而且所留的瘢痕更少！

这一发现在改写教科书的同时，可能会对病理性瘢痕的预防以及整形手术产生深远的影响。这项研究发表在最新一期的著名学术期刊Cell Report上。

其实，皮肤科和整形外科医生早就有所察觉，他们观察到老年人伤口愈合后形成的瘢痕往往比年轻人的更薄，更不容易留疤。这个反直觉的现象一直令科学家们感到困惑，因为这可能表明老年人皮肤再生的能力要更强，而不是更弱。这个现象引起了Thomas Leung博士的好奇，他决定深入研究这个问题，解除人们的困惑。

在解除这个困惑前，我们需要先了解一下机体伤口修复的过程。

机体的伤口修复涉及到两个生物学过程的协同作用：瘢痕形成和组织再生。瘢痕就是在伤口部位形成的纤维组织，起着屏障的作用，可以保护伤口。瘢痕没有正常组织的功能，没有毛孔、皮脂腺等，缺乏弹性，而且影响美观。组织再生则是重新形成正常的组织，不会留下瘢痕。

在较轻伤口愈合后，纤维组织会被再生的正常组织所取代，瘢痕会消失。但是，如果损伤较大或组织反复损伤，伤口愈合过程可能不完整，导致瘢痕沉积。我们受伤或动手术留下的伤疤，以及一些病理性瘢痕都是纤维组织过度沉积造成的。

让我们回到之前的问题，为什么老年人伤口愈合所留的瘢痕反而会更少，更能形成完整的皮肤呢？

Leung博士决定先在小鼠中一探究竟。

他们首先在小鼠中证实，相比年轻的小鼠，年老小鼠皮肤伤口部位的组织再生速度更快，而且几乎不会留下瘢痕。年轻小鼠则留下了明显的瘢痕。

Leung博士回想以往的研究，知道年老小鼠接触年轻小鼠的血液后，身体一些器官的干细胞功能会提升，这说明血液中可能存在一些循环因子能调节干细胞功能。Leung博士猜想，小鼠的血液中可能存在着这样的因子，调控着皮肤组织的再生。

顺着这个思路，他们将年老小鼠和年轻小鼠进行了换血，然后进行皮肤穿刺实验。果然不出所料，年老小鼠的伤口处也出现了明显的瘢痕，这说明答案就藏在血液中！

按图索骥，他们比较了两者基因表达谱的差异，以及基因表达产物在血液中的差别，锁定了一个由皮肤角化细胞分泌的细胞因子SDF1。

年老小鼠和年轻小鼠皮肤受伤后，进行换血

这个SDF1之前就被发现能调节组织再生。年轻小鼠比年老小鼠的SDF1表达量更高。这可能暗示年老的小鼠能抑制SDF1的表达，抑制瘢痕形成。而在年轻的小鼠中，SDF1可能起到了促进瘢痕形成的作用。

随后的实验也证明了这一点。在年轻小鼠中敲除SDF1，小鼠的伤口处的组织再生能力明显提高，而且几乎没有留下瘢痕，和年老小鼠一样。

看来就是这个SDF1搞的鬼，它在年轻小鼠中促进瘢痕形成，抑制皮肤组织再生。

研究者们还揭示了老年小鼠抑制SDF1的原因。原来随着年纪的增加，小鼠会表达的另一种蛋白EZH2，这EZH2蛋白会关闭SDF1基因的表达，阻止SDF1发挥作用。

调控瘢痕形成的分子机制

那这个原因是否适用于人体呢？

答案是肯定的。科学家证明，年轻人皮肤受伤后，会触发SDF1的表达。而在老年人中，EZH2的表达会升高，进而抑制SDF1的表达。

原理解释清了，但是我想大家困惑可能还是没有解除。为什么老年人的组织再生能力更强，而年轻人的组织再生能力反而更弱呢？很明显，通过组织再生修复的伤口，功能更加完整，比形成瘢痕更好。年轻人的恢复能力反而不如老年人，这有点违背常识。

答案的关键，就在于修复速度！因为等到组织再生完成，要再分化出各个类型的细胞，重建各种组织结构……等到这些全部完成，需要一月左右，黄花菜都凉了！

受伤在自然界是非常危险的，如果不能及时止住伤口，很可能会引发感染，且对行动造成影响，不利于生存。而瘢痕形成只需要数天时间，从进化角度看是有利的。

不过，对于现代人类来说，留下瘢痕不是一件好事。病理性瘢痕以及其他方式如烧伤、受伤留下的瘢痕会影响美观，并且会有功能障碍，给人们的生活带来不便。整形手术中也会留下伤疤，这与整形的初衷相悖。

这项研究可能对预防瘢痕的形成，以及解决整形手术中留下的瘢痕有巨大的帮助。Leung博士表示这项研究的成果可能很快就能用于临床，市场上已经存在SDF1的抑制剂，原本是用于激活身体内的干细胞进行治疗的。目前，他的团队正在探索将这种药物用于预防人类瘢痕形成。

当然，研究者们表示，这个研究也还存在一定的不足。虽然敲除SDF1后，小鼠皮肤的组织再生能力明显提升了，但并不能做到对伤口的完全修复。这表明还有其他因素起作用，他们还会继续探索。