癌症相关突变在正常人的食道中颇为常见

新的研究发现，与癌症相关的基因突变在人类捐赠者的正常食管组织中之常见令人惊讶，尤其是在那些中年和更年长的人中。这些结果加深了我们对癌症和老化的理解，但它们同时也凸显了我们对正常组织内体细胞突变的普遍性和演化的了解的是多么贫乏。

人们随着年龄增大，他们在健康细胞中的突变会积累。这些突变的积累通常是被动性的，并不会改变细胞的行为。然而，如果基因突变为突变细胞提供了竞争优势，这些细胞会产生比没有突变细胞数量更多的突变子细胞。突变细胞（或“克隆”）群体的扩增被认为是癌症的起源。接触太阳紫外线的人类皮肤是突变程度最高的正常组织——中年人的接触阳光的皮肤中有近25%的细胞带有癌症驱动子突变。人们对在那些没有接触强力致变原（如紫外光）组织细胞中的体细胞突变累积的程度则知之甚少。

为探索受保护而没有接触太阳的组织中的突变载荷，Iñigo Martincorena和同事对正常食管上皮进行了靶向基因测序，该组织的结构和性质与皮肤类似；这些食道上皮来自9位人类捐赠者，他们的年龄范围为20-75岁。尽管食道组织中的突变率要低于皮肤，但Martincorena等人发现，在14个癌症相关基因中存在着对携带突变的细胞克隆的强正向选择。在来自中年或更年长捐赠者的组织样本中，超过半数的食道上皮组织含有突变克隆株。最引人注意的是，在较年长捐赠者的食道上皮中，癌症驱动基因NOTCH1具有高频突变。在正常细胞中，这些突变要比食道癌细胞中的突变更为常见，这令作者推测，食道癌可能是从缺乏 NOTCH1突变的上皮细胞演化而成的。