你囤粮了吗？——人类觅食行为的神经学基础

动物世界，寻找食物和储备食物是性命攸关的生存策略。但是，外部的食物相关信号（分子、细胞乃至神经回路）如何转换为行为？

为了找出答案，神经科学家经常求助较为简单的模型物种，例如线虫（近20年，3座诺贝尔奖章都与线虫有关）。线虫只有302个神经细胞，它们的连接网络已被精确映射，科学家们得以在线虫体内详细地研究神经细胞如何相互通信以实现某些行为活动。

Alexander Gottschalk课题组的研究重点是一对感觉神经细胞，它们可以检测食物的存在，并释放神经调节剂“多巴胺”。多巴胺信号影响两种类型的下游神经元，分别是DVA和AVK，正如研究小组所发现的，多巴胺激活DVA，促进“宅”和局部搜索行为，而抑制AVK，AVK促进的是分散和远程搜索行为。具体来讲，DVA和AVK信号交替传递给下游运动神经元，从而控制摄食相关肌肉活动。

反过来，观察高等动物，例如人类的觅食行为。在线虫中，DVA神经元通过神经肽“NLP-12”向运动神经元发出信号来实现运动调节。哺乳动物中相当于NLP-12的神经肽的是“胆囊收缩素”，它的释放也受多巴胺信号调节。这表明，在进化过程中，多巴胺和神经肽胆囊收缩素/ NLP-12作为摄食奖赏调节剂的重要性是保守的。它们的影响诱发搜索食物等行为，从而换取奖赏感觉的激活。

AVK神经元亦是DVA神经元的拮抗剂，在没有食物的情况下，线虫释放神经肽“FLP-1”，其与NLP-12/胆囊收缩素是类似物，尽管FLP-1似乎是无脊椎动物特异的，但在哺乳动物中，科学家们也发现了类似的控制食物摄取的神经肽“RF-酰胺”。

所以，研究人员推测，像AVK神经元一样，抑制胆囊收缩素的信号传导机制应该也存在于哺乳动物大脑。本研究鉴定的线虫神经元类型，为哺乳动物脑内搜索具有相同功能的神经细胞提供了重要线索。