彻底反思！失去神经元有时候并没那么糟糕

葡萄牙里斯本尚帕利莫未知研究中心的科学家首次证明，阿尔兹海默症（AD）的神经元细胞死亡实际并非坏事。相反，这可能是细胞的质量控制机制，试图保护大脑免受功能失调神经元过度积累。这项研究成果发表在Cell Reports。

研究人员利用基因改造模拟人类AD症状的果蝇发现，发挥作用的细胞质量控制机制是细胞竞争。每个细胞通过与其相邻细胞之间进行“适合度比较”来选择组织留下最合适的细胞，而更合适的细胞则会触发不合适细胞的自杀行为。

最近的研究显示，细胞竞争是机体，特别是大脑的一种正常、强大的抗衰老机制。首席研究员Eduardo Moreno说，在2015年，我们发现，清除组织中不健康的细胞是保护器官功能的一个非常重要的抗衰老机制。

他的研究小组推断，如果这些有益的比较在正常年龄段发生，那么，与加速老化有关的神经退行性疾病也可能涉及。为了在果蝇模型中检测AD标志物，研究人员设计了大脑中表达淀粉样β蛋白的工程果蝇。

转基因果蝇表现出与AD患者类似的症状和病理：“它们表现出长期记忆丧失、大脑加速老化和运动协调障碍等问题。所有症状随着年龄增长而变得更糟，”Christa Rhiner说。

科学家想做的第一件事，是弄清楚这些果蝇的神经元死亡是否真的由比较健康的细胞激活，换言之“神经元并非自己决定死亡，而是更健康的邻居杀死了它们。”

“我们以前认为，神经元死亡肯定是有害的。令我们吃惊的是，我们发现神经元死亡实际上是为了抵抗这种疾病，”文章一作Dina Coelho说。当她阻止果蝇脑神经元死亡后，这些昆虫产生了更严重的记忆和运动协调问题，死亡时间更早，大脑退化更快。

然而，当她触发了更健康的比较过程，加速不适应的神经元死亡以后，表达AD相关淀粉样β蛋白的果蝇显示出令人印象深刻的恢复。“这些果蝇，在记忆形成、运动行为和学习方面几乎表现得和正常果蝇一样，”Rhiner说。更引人注目的是，发生转变的时候，果蝇已经受到很强的AD影响了。

这意味着，我们所探讨的抗衰老机制在AD中依然有效，事实上，“神经元死亡保护大脑免受更广泛的损伤，因此神经元丢失不是什么坏事，更糟糕的是，不让这些神经元死亡！”

Moreno总结道，我们过去对AD的看法可能是错误的，我们的结果强调，神经元死亡是有益的，因为它可以清除脑回路中受到β淀粉样蛋白聚集影响的神经元，而且携带患有功能障碍的神经元比失去它们更糟糕。

这些结果可能具有关键的治疗意义，Moreno说：“一些分子已经被鉴定为细胞自杀的潜在抑制剂，一些抑制这些抑制剂的药物正在进行测试，也许它们也可以加速神经元死亡。”

但是他警告：“这项工作是在果蝇身上做的，还有必要弄清楚AD患者神经元死亡的真实原因。”

参考资料：

Dina Coelho et al. Culling Less Fit Neurons Protects against Amyloid-β-Induced Brain Damage and Cognitive and Motor Decline, Cell Reports