自闭症谱系障碍(Autism Spectrum Disorder,ASD)的研究难点之一,就在于“自闭”。自闭症患者往往较伴随社交障碍,沟通起来较为困难,所以科学家常采用行为观察和评估、眼动、电生理(如脑电)等较少涉及语言的方法来研究自闭症患者。
哺乳动物往往用嗅觉来感知他人的情绪,人类也不例外。以往的研究发现,人类散发的化学信号可以传递年龄、疾病、攻击性、快乐和恐惧等信息,并且,阈下水平的信号即可影响人的情绪、心理状态、脑活动及其他行为。2015年,WORG实验室就发现,人们在握手时会采集对方的信息素:同性握手后会不自觉地多嗅嗅握过的那只手,异性握手后则多嗅没握手的另一只手。
本研究继续使用了“握后嗅手”的范式,在握手过程中散发被试意识不到的化学信号,再测量两种被试(自闭症患者和正常人)在情绪任务中的自主神经活动。实验发现,接收了跳伞者的“恐惧汗液”的信息后,正常被试和自闭症患者的呼吸都显著减缓,然而前者的皮肤电(EDA)上升,后者却没有变化。并且,皮肤电的稳定程度与自闭严重程度相关,皮肤电变化越小,自闭越严重。
在接触恐惧汗液的化学信号后,正常被试(TD)和自闭症患者(ASD)的鼻呼吸均显著减少(b图);正常被试的皮肤电(EDA)显著升高,而自闭症患者的皮肤电无显著变化,交互效应表明两组被试差异显著(c图)。
此外,研究还发现,正常人倾向于信任散发着平静汗液的模特,而自闭症患者却更为信任散发着恐惧汗液的模特所给出的指示。这说明自闭症患者可以感知恐惧汗液的化学信息,但对信息的解读却与正常人不同,并可能导致行为的异常。
本项研究中,两组参与者的嗅觉均正常,因为他们区分和评判身体气味时,给出的答案几乎一样,只有对无意识接触到的化学信号才做出不同反应。研究人员认为,这可以说明,嗅觉障碍,而非嗅觉缺失,导致了自闭症患者对化学信号的误读,对他们的社交行为产生了深远的影响。
本研究的亮点之一在于,实验设计最大程度的避免了语言的使用,并且采集的数据独立于被试的外在表现。WORG实验室近年来的研究一直集中于自闭症患者的嗅觉机制,实际上,早在2015年,该实验室就发现自闭症儿童对好闻的气味和难闻的气味一视同仁,没有趋避,而且嗅行为的异常程度与自闭严重程度(尤其是社交这一方面)呈正相关。也许,这些发现终会指向自闭症患者的知觉处理的神经机制的异常。
参考文献:
1. Frumin I., Perl O., Endevelt-Shapira Y., Eisen A., Eshel N., Heller I., Shemesh M., Ravia A., Sela L., Arzi A., Sobel N. (2015). A social chemosignaling function for human handshaking. Elife doi: 10.7554/eLife.05154.
2. Rozenkrantz L., Zachor D., Heller I., Plotkin A., Weissbrod A., Snitz K., Secundo L., Sobel N. (2015) A Mechanistic Link between Olfaction and Autism Spectrum Disorder. Curr Biol. doi: 10.1016/j.cub.2015.05.048
来源:BioArt
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