NASA宇宙探索任务上新啦！要去彗星取样，要去探索土卫六是否有生命

The Verge 北京时间 12 月 21 日报道，NASA 今天公布了第四次“新边疆任务”（New Frontiers-4）遴选结果，最终有两项任务入围决赛，一项任务是探索土卫六的不同部分，调查它是否存在生命。另外一项任务是在彗星上取样并返回地球。

此前，NASA 已实施三个“新边疆任务”，第一个是 2006 年发射的“新视野”号探测器，它已于 2015 年飞掠过冥王星，目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体；第二个是 2011 年发射的“朱诺”木星探测器，它已于 2016 年进入绕木星轨道；第三个是去年发射的“奥西里斯-REx”探测器，将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。

探测土卫六

第四次“新边疆任务”的第一项任务由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室研究人员伊丽莎白·特特尔（Elizabeth Turtle）主持，将向土卫六发射一个与直升机相似的机器人——“蜻蜓”（ Dragonfly）。

作为土星卫星中最大的一个，土卫六被认为是最有可能存在外星生命的天体之一。“蜻蜓”为双四轴飞行器设计，它能飞到不同地点，执行多项测绘任务，其中包括土卫六表面的组成、层次结构以及大气环境。

伊丽莎白·特特尔称，“蜻蜓”无人机在土卫六上飞行要比地球上更容易，因为土卫六大气层比地球更厚，而土卫六引力仅是地球引力的 14%。这意味着探测器飞行一次可行进几十公里。

蜻蜓在土卫六表面着陆想象图

“蜻蜓”无人机是一个创新概念，它能够探索土卫六表面不同区域，描绘土卫六环境的宜居特征，调查分析生命起源之前的化学进程，搜寻水基或者碳氢化合物基础生命的化学迹象。

说到探测土卫六，不得不提一下这位英雄——卡西尼探测器。9 月 15 日，NASA 的卡西尼探测器在土星大气层中燃烧，终结了为期 13 年的土星探索历史。它一头扎进土星大气并在土星的怀抱中消殒，荣耀的一生就此终结。

1997 年 10 月 15 日，“卡西尼”号发射升空，它肩负的使命是对土星系统进行空间探测，包括环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察等。

经过 6 年 8 个月，“卡西尼”号终于在 2004 年 7 月 1 日顺利进入土星轨道。它代替了人类的眼睛，无数次近距离观测土星。由“卡西尼”号拍摄的 39 万张照片，逐一加深了科学家对这个美丽行星系统的了解。

13 年的探索之旅，从卡西尼号传地球的信息来看，它确实是实力派！它在土星卫星土卫六上发现了甲烷海洋，在土卫二表面发现喷射的水蒸汽间歇泉。为寻找外星生命提供了更有力的依据，接下来，“蜻蜓”将接班卡西尼号对土卫六进行更加深入的探索。

彗星取样

另一项任务是由康奈尔大学史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）主持的，被称作CAESAR（Comet Astrobiology Exploration Sample Return，彗星天体生物学探索取样返回），此任务将向"67P/丘留莫夫-格拉西缅科"彗星（Churyumov-Gerasimenko）发射一艘宇宙飞船。

发射14年后CAESAR将把彗星样品送回地球

欧洲航天局最近对这颗彗星进行了探索，从彗星表面获取了至少 99 克样本，并把样本送回地球。而此次任务将采集构成生命基本物质的有机化合物，尝试了解彗星与地球上生命的关系。

欧航局彗星探测器"罗塞塔"分离的"菲莱"着陆器，于北京时间 13 日零时 5 分许确认成功登陆彗星"67P/丘留莫夫-格拉西缅科"。这是人造探测器首次登陆一颗彗星。

"罗塞塔"计划开始于 1993 年，前后耗资约 13 亿欧元。一些媒体把"罗塞塔"的探测任务形容为"一场赌注"。科学家希望借此了解形成于太阳系形成初期的彗星，进一步探究太阳系甚至人类的起源。

7 月，"罗塞塔"的探测传回这个彗星的图片，照片显示这颗彗星可能由两颗彗星相撞而成。

为什么科学家们要费这么大劲研究这颗彗星呢？原来是因为彗星"丘留莫夫-格拉西缅科"诞生于 46 亿年前太阳系形成初期。与地球上地质变化频繁不同，彗星上变化较少，就像一个飞行的"冰箱"，保存着最原始的物质。

斯奎尔斯在一次新闻发布会上说，“从科学角度出发，彗星是太阳系中最重要的天体之一，但也是我们了解得最少的天体之一。我认为，未来数十年彗星研究将取得突破性科学成果”。

NASA 从去年 12 月开始征集第四次“新边疆”任务方案，截止时间是今年 4 月 28 日。任务方案必须与六大类科研任务相关：从彗星采集样本、从月球南极采集样本、探索土卫六或土卫二是否存在生命、了解土星大气层成分、探索木星轨道上的小行星以及研究金星大气层和地壳。

NASA 一共收到 12 个探索提案，包括六大任务主题，分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索土卫六或土卫二的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会，以及金星内层探测器。最终探测土卫六和彗星取样两项任务当选第四次“新边疆任务”。

按计划，NASA 将资助两个方案在未来一年内进行进一步的概念研究，在 2019 年春季选择其中一个方案进入研制阶段，最终在本世纪 20 年代中期实施发射任务，项目研发总成本将不超过 8.5 亿美元。

来源：TechPunk