现代医学普遍以脑死亡（brain death）作为判定个体死亡的依据。医生可以遵循包括呼吸停止、 瞳孔散大及固定、 颅神经反射消失在内的一系列详细的判定标准，来判断生命机体是否真正死亡了。但是在没有这些标准的年代里，死亡的判定有时无章可循，被活埋的恐惧不时笼罩在人们心头，那么古人是怎么确认死者真的已经“死透了”呢？

如果你的家人、医生、验尸官错误的认为你已经咽下了最后一口气，而你发现自己已经被埋葬了，你是不是会感到抓狂、失望、惊恐，而且想要大声呼救？然而这个时候，也许别人已经听不到你的呼喊声，那么留给你的只有无尽的绝望。有一个名词专门用来形容这种状况，叫做“活埋恐惧症”，指的是对于活埋表现出来的极度恐惧。

《尸体：一段历史》中提到：“在二十世纪初，平均每周有一次活埋事件发生。我们不仅要关心这类事件，更要想办法减少类似事件发生。”那么问题来了，如何确保“死者”是真真正正的死者呢？

古罗马人的方法是，悼念者不能急于将“死者”埋葬，而是等待8天的时间来留给“死者”足够的时间，以期望“死者”能回光返照。虽然这样的方法能够避免将活人活埋，但似乎有些被动。十九世纪以来，人们已经找到了较好的方法，以确保“死者”是真的死了。